이원택 의원 “산불 진화 헬기, 고장·부실통계에 무기력…제도·예산 전면 개선 필요”

[서울경제TV 전북=이경선 기자] 이원택 의원(더불어민주당, 군산·김제·부안)은 지난 10일 최근 경북·경남지역에서 발생한 대형 산불과 관련해, 산불 진화 핵심 전력인 헬기의 낮은 가동률과 비효율적인 운용 실태를 강하게 비판하며 제도 전반 개선과 예산 확충을 촉구했다.

이 의원이 산림청으로부터 제출받은 자료에 따르면, 이번 산불 진화에 실제 가동된 산림청 헬기는 전체 52대(자체 50대, 임차 2대) 중 32대로, 가동률은 65%에 불과했다. 담수량 기준으로도 전체 16만 4,900L 중 11만 9,900L만이 투입돼 73% 수준에 그쳤다.

특히 미국산 대형헬기 S-64 2대는 산불조심기간(1월 24일~5월 15일) 중 수리로 인해 운항이 중단됐으며, 러시아산 카모프 헬기 8대는 부품 수급 문제로 작동 불능 상태가 지속되고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁 장기화로 향후 운용 불능 기체 수는 더 늘어날 것으로 보인다.

이 의원은 “산불조심기간 중 대형헬기 운항이 불가능한 상황에서, 경북 등 고위험 지역에 충분한 헬기 배치도 이뤄지지 않았다”고 지적했다. 최근 6년간 산불 피해 면적 3만 7,602ha 중 경북이 2만 692ha(55%)를 차지했지만, 안동·울진 등 경북 거점에 배치된 대형헬기는 7대 중 2대뿐이었고, 이 중 1대는 고장으로 가동되지 못했다.

초기 진화의 핵심 요소인 '헬기 골든타임' 운영도 제대로 관리되지 않고 있는 것으로 나타났다. 산림청은 산불 접수 후 50분 이내(지자체 임차 헬기는 30~35분 이내) 첫 물 투하를 목표로 설정하고 있지만, 산림청과 지자체 헬기 구분 없는 통계로 인해 실제 골든타임 이행률 파악에 한계가 있었다. 산림청 헬기만 기준으로 할 경우 이행률은 최대 72.4% 수준이었다.

야간 진화 역량도 매우 취약한 것으로 확인됐다. 야간 비행이 가능한 헬기는 수리온 3대와 S-64형 4대 등 7대에 불과하지만, 실제 운용 가능한 기체는 수리온 3대뿐이며, 야간 비행 훈련을 완료한 파일럿도 전체 93명 중 5명(5% 미만)에 그쳤다. 이 때문에 한 명의 파일럿이 인사이동할 경우 해당 거점의 야간 운항은 중단되는 구조적 한계가 존재한다.

또한 야간 운항은 평균풍속 10m/s, 비행시정 5,000m, 운고 600m 등 기상 조건을 충족해야 가능하지만, 대형 산불 상황에서는 연기와 운무로 인해 실제 운용이 어렵다는 문제도 함께 지적됐다.

이 의원은 “현장에서 가장 많이 나오는 요구는 '야간헬기 가동률을 높여달라'는 것”이라며 “비산불조심기간 동안 수리온과 S-64의 순환식 훈련을 통해 숙련 파일럿을 확대하고, 지난해 불용된 군헬기 기반 고정익 물탱크 시스템 도입도 다시 추진해야 한다”고 강조했다.

이와 함께 이 의원은 임차헬기 및 신규 헬기 도입을 위한 예산 확보도 시급하다고 지적했다. 산림청의 2024년 임차헬기 사업 예산은 360억 원으로 대형 5대, 중형 2대를 확보했으나, 2025년에는 관련 예산이 전혀 반영되지 않았다. 이번 산불에 투입된 중형 임차헬기 2대는 부품 구매 예산 64억 원을 활용해 긴급 투입된 것으로 나타났다.

신규 헬기 도입도 매우 저조한 상황이다. 거점별 대형헬기 2대를 확보하려면 최소 19대가 필요하지만, 2023~2024년 신규 도입 헬기는 대형 1대, 중형 2대에 불과했다. 2025년도 신규 헬기 예산은 전년 대비 28% 감소한 525억 원으로, 대형 1대(약 360억 원) 가격을 고려할 때 턱없이 부족한 수준이다.

이 의원은 “러시아 헬기 부품 수급 현실을 감안하면 앞으로 6년 내 카모프 헬기는 한 대도 쓸 수 없게 될 것”이라며 “다음 산불에 대비해 훈련과 운영체계 개선, 예산 확보에 전력을 다해야 한다”고 말했다.

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