"치즈로 맺은 60년 인연"…심 민 군수, 벨기에 국왕의 날 참석

[서울경제TV 임실=최영 기자] 심 민 전북 임실군수가 벨기에 국왕의 즉위일을 기념하는 '벨기에 국왕의 날(King’s Day)' 행사에 공식 초청 인사로 참석, 임실군과 벨기에 간의 오랜 우정을 다시금 확인했다.

지난 13일, 서울 포시즌스호텔에서 열린 이번 행사는 주한벨기에대사관이 주최하고, 국내외 정부 관계자와 외교단, 기업인, 교민 등 200여 명이 참석한 가운데 성대하게 진행됐다.

심 민 군수의 이번 초청은 임실군과 벨기에가 맺어온 60년의 특별한 인연을 기리는 의미에서 마련됐다. 그 인연의 출발점은 바로 '임실N치즈의 아버지'로 불리는 고(故) 지정환(본명 디디에 세스테벤스) 신부다.

1964년 벨기에에서 임실성당 주임신부로 부임한 지정환 신부는 가난한 농촌의 자립을 돕기 위해 산양 두 마리로 치즈를 만들기 시작했다. 3년간의 연구 끝에 1967년 대한민국 최초의 치즈 생산에 성공, '임실N치즈'의 탄생을 이끌었다.

그의 헌신은 오늘날 임실을 '대한민국 치즈의 수도'로 성장시키는 원동력이 됐으며, 임실N치즈는 신선치즈와 숙성치즈, 발효유, 무가당 요거트 등 고품질 유제품을 전국에 공급하고 있다.

또한, 지정환 신부의 뜻을 기리는 '임실N치즈축제'는 2015년 첫 개최 이후 매년 발전을 거듭해, 지난해 대한민국 3대 축제로 선정, 올해는 61만 명이 방문하며 역대 최대 관람객 수를 기록하는 등 명실상부한 전국 대표 관광축제로 자리잡았다.

임실군과 주한벨기에대사관은 지정환 신부의 인연을 이어가며 지속적인 교류를 이어왔다. 지난해에는 임실치즈역사문화관 개관행사에 벨기에대사관이 참석, 새만금 잼버리 벨기에 대원들을 격려하고 지정환 신부의 가족을 초청하는 등 다양한 교류 활동을 전개했다.

올해 또한 임실N치즈축제에 브루노 얀스 주한벨기에 대사가 공식 참석하며 양국 간의 우정과 협력의 의미를 더욱 깊게 했다.

심 민 임실군수는 "벨기에 왕가를 기념하는 뜻깊은 행사에 초청받아 매우 영광"이라며 "임실과 벨기에는 지정환 신부님의 헌신으로 맺어진 인연이자, 두 나라의 마음이 통하는 상징"이라고 말했다.

이어 "앞으로도 문화, 관광, 산업 등 다양한 분야에서 교류를 확대해 나가겠다"고 밝혔다.

임실군은 향후 지정환 신부의 뜻을 계승해 벨기에와의 문화·산업·관광 협력사업을 확대하고, 국제적 교류 도시로 도약할 계획이다.

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