[의학 상식] 어깨 통증·두통 젊은층 괴롭히는 ‘목디스크 탈출’

젊은층의 목디스크 탈출 발병 사례가 늘어나면서 목디스크 탈출 원인과 증상이 무엇인지, 치료는 어떻게 이뤄지는지 관심을 갖는 이들이 늘고 있다.

경추는 머리뼈와 등뼈를 연결하는 신체 구조물로 머리를 지지하고 척수를 보호하며 인대 및 근육을 활용해 평형을 유지하는데 기여하는 것이 특징이다. 문제는 볼링공 무게의 무거운 머리를 지탱해야 하는 경추의 내구도가 그리 높지 않다는 점이다.

젊은층의 목디스크 탈출 발병 원인은 잘못된 자세와 관련이 깊다. 고개를 푹 숙인 채 스마트폰에 매달리는 경우, 앞으로 고개를 쭉 뺀 채 컴퓨터에 열중하는 경우, 바닥에 책을 놓고 엎드린 상태에서 독서를 하는 경우 등이 대표적이다.

고개를 장시간 반복적으로 숙이거나 뺄 경우 경추에 압박이 가해지면서 주변 근육 및 인대의 힘이 약화돼 추간판의 손상을 일으킬 수 있다.

목디스크 탈출 발병 시 추간판을 둘러싼 섬유륜이 파열돼 내부 수핵 탈출을 야기해 신경을 자극, 극심한 통증을 일으킨다. 이때 목디스크 탈출의 임상적 양상 특이점은 경추 주변 뿐 아니라 어깨, 팔, 겨드랑이, 손 등 상지에도 집중적으로 나타난다는 것이다.

또한 팔 움직임과 관련이 있는 장흉신경, 흉배신경 등의 기능에도 관여하는 것이 특징이다. 따라서 목디스크 탈출 발병에 따라 상지 관련 신경의 기능 이상을 초래한다.

목디스크 탈출로 인해 나타나는 또 다른 증상으로 긴장성 두통을 꼽을 수 있다. 잘못된 자세를 오래 유지하여 머리를 지탱하는 뒷목 부분의 근육긴장이 발생, 두통으로 이어진다.

목디스크 탈출을 치료하지 않고 방치하면 상태가 더욱 악화돼 미세동작 어려움 또는 전신마비를 일으킬 수 있다. 따라서 조기에 발견과 치료가 필요하다.

치료법은 비수술 요법으로 병변 외부에서 물리적인 교정 힘을 가해 경추 추간판을 정상화시키는 도수치료, 신경 및 디스크 유착에 의해 염증이 생긴 부위에 약물을 주입함으로써 신경염 및 통증을 완화시키는 신경유착방지 주사요법을 고려할 수 있다.

하지만 목디스크 탈출 로 증상에 시달린지 오래 되거나, 다른 비수술적 치료에도 호전이 잘 안되는 경우에는 고주파 수핵성형술, 신경성형술 등의 시술을 고려할 수 있다.

젊은층 목디스크 탈출은 예외적인 경우가 아니라면 비수술로도 충분히 개선을 도모할 수 있으며, 치료 후 올바른 자세를 영위하려는 사후관리가 중요하다. /정의준 기자 firstay@sedaily.com

도움말 : 김진범 일산하이병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)